Кровь человека наряду со специфическими механизмами противостояния инфицированию (реакция лимфоцитов, антитела и т. п.) имеет и неспецифические факторы, определяющиеся различными белковыми веществами ее плазмы. Они обуславливают известную способность инактивировать инфекционные агенты, попадающие в кровеносное русло, причем как микроорганизмы, так и вирусы. Однако ВИЧ является одним из редких исключений: он не лишается заразительности и не разрушается при воздействии сыворотки крови на вирус. Более того, он с самого начала накапливается в крови и начинает атаку клеток-мишеней, в первую очередь Т-лимфоцитов-помощников.
Попав тем или иным путем в кровь, ВИЧ избирательно поражает Т-лимфоциты-помощники белой крови зараженного человека. В этих клетках вирус ведет «двойную игру»: во-первых, благодаря наличию фермента обратной транскриптазы (ревертазы) РНК преобразуется в ДНК и встраивается в хромосомы пораженных Т-помощников, а во-вторых, ВИЧ разрушает пораженную клетку.
Таким образом, в лимфоцитах, развивается как бы два взаимно противоположных процесса. С одной стороны, клетка после изменения своего генома становится носительницей вируса и может передавать его дочерним клеткам при делении, а с другой, ее ждет гибель. Эти процессы могут идти с различной скоростью, что вместе с количеством полученных при заражении вирусов в конечном счете определяет длительность скрытого (инкубационного) периода – срока, проходившего от заражения до развития заболевания. Он может быть весьма коротким - от 4 – 5 недель, но чаще измеряется годами.
Кроме Т-лимфоцитов-помощников ВИЧ поражает и некоторые другие лимфоидные клетки, в частности, макрофаги, клетки лимфатических узлов, а также клетки нервной системы. При этом в них также параллельно идут как интегративные, так и деструктивные процессы.
Основное действие ВИЧ на человека – брешь в его иммунитете, который у здоровых людей представляет хорошо скоординированную систему, отлаженную в процессе биологической эволюции человека. Удар наносится в самый центр иммунной обороны – по Т-лимфоцитам-помощникам, что практически лишает человека их организующей и стимулирующей деятельности по отношению к защитной реакции организма.
Это в свою очередь ведет к понижению активности В-лимфоцитов, продуцирующих антитела, к дезорганизации деятельности Т-лимфоцитов-убийц (киллеров) и макрофагов, которые играют определенную важную роль в активации и становлении специфичности антител. Если в самом начале заболевания количество Т-лимфоцитов-помощников просто уменьшается, то далее оно существенно падает до катастрофических пределов. В разгар болезни Т-лимфоциты-помощники в кровяном русле практически отсутствуют. Как уже говорилось, скоординированность иммунной системы практически определяется балансом деятельности Т-лимфоцитов-помощников и Т-лимфоцитов-сдерживателей.
Скрытый (инкубационный) период, чаще он длительный (может растягиваться до 4 – 5 и даже 7 – 10 лет). В самом начале инфекционного процесса человек чувствует себя практически здоровым и не подозревает о своем недуге. Со временем у пораженного могут развиваться и проявляться довольно неопределенные признаки надвигающегося заболевания: падение работоспособности, потеря аппетита, похудание, потливость (особенно после тяжелой физической нагрузки и по ночам). Позднее к этим симптомам развивающейся болезни присоединяются регулярные повышения температуры тела, отмечающиеся чаще во второй половине дня или к вечеру. Сначала температура поднимается незначительно, потом ее размахи могут достигать более существенных цифр (37,8 – 38,2 градуса и более). Вскоре появляются и другие симптомы недуга: частые (до 18 – 20 раз в сутки) поносы, которые ничем нельзя укротить, развивающиеся отеки и повсеместное распространенное увеличение лимфатических желез (так называемая генерализованная лимфаденопатия). Все подкожные, региональные узлы при этом свободно прощупываются.
Названные симптомы могут появиться и в другом порядке, нередко они развиваются исподволь, постепенно, и человек замечает их уже тогда, когда они явно начинают его беспокоить. Первые, самые начальные признаки болезни обычно врач устанавливает ретроспективно с помощью опроса самого больного, а подтверждением диагноза является анализ крови.
